CheckMag | Grote sterfgevallen, kleine marges: Een postmortem van Intel Arc Battlemage (tot nu toe)

Op papier is de Arc B580 (en in mindere mate de B570) precies wat gamers nodig hadden. Drivers kwamen veel dichter in de buurt van een plug-and-play ervaring, de prestaties waren beter dan die van de toenmalige RTX 4060 en Radeon RX 7600, en de ruimere vRAM-capaciteiten zouden ze een veel betere houdbaarheid geven dan beide GPU's. Maar het echte leven was natuurlijk ingewikkelder dan dat. De aanvankelijke voorraad ontbrak en was sterk gericht op de VS, de driveroverhead leidde tot CPU-knelpunten op oudere en goedkopere systemen... en natuurlijk de olifant in de kamer, de siliconeneconomie van dit alles. De BMG-G21 chip in het hart van Battlemage beslaat ruwweg 272 mm² - aanzienlijk groter dan Nvidia's AD106 of AMD's Navi33, de laatste-generatie chips waarmee het voornamelijk concurreerde - en opnieuw kwam Intel alleen als winnaar uit de bus door een extreem agressieve prijsstelling.

Hoewel het een beetje een controversieel idee leek te zijn toen ik vorig jaar over Arc Alchemist schreef vorig jaaris er een vrij rechte, logische lijn tussen het silicium dat in een GPU wordt gebruikt en de prijs die het kost om het te maken. Grotere chips gebruiken meer ruimte op een wafer en hebben meer kans op defecten, waardoor ofwel de opbrengst daalt of chips overontworpen moeten worden voor redundantie en down-binning, waardoor ofwel de kosten stijgen (en de prijs-prestatie daalt) of de marges worden aangetast. Net als bij Alchemist koos Intel voor het laatste, door een RTX 5070 aan silicium te verkopen voor slechts de helft van de prijs, om weg te komen met slechts een RTX 5060 aan prestaties zorgwekkende tekenen zelfs in zijn traditionele bastion van de laptopmarkt.

De Battlemage was ook geen productiviteitskampioen, met een achterstand op de Alchemist A770 in zowel Puget en Blender benchmarks (tenminste, afgezien van Puget's Unreal Engine 5 tests). Maar tijdens Computex dook er wel een lichtpuntje op vorige maandin de vorm van de Arc Pro B60 en zijn 24 GB vRAM. Ik weet zeker dat iedereen die dit leest er net zo moe van is als ik om overal LLM's in geschoven te zien worden, maar de vraag naar GPU's met meer dan 16 GB voor grotere AI-modellen is desondanks groot, en de enige beschikbare opties op dit moment zijn de onobtanium geprijsde RTX 5090 of end-of-life RTX 3090 en 4090. Als er ooit een weg was om BMG-G21 chips met gezonde marges te kunnen verkopen, om Arc zwart te maken op Intels balans en zelfs een paar centen te verdienen om aan het werk te zetten voor next-gen Celestial... dit was het.

Alleen verkocht Intel geen Arc Pro B60's. Het liet ze alleen zien en poneerde hun beschikbaarheid in voorgeconfigureerde, multi-GPU "Battlematrix" systemen, die later dit jaar op de markt zouden komen; de beschikbaarheid van standalone kaarten was in de lucht en afhankelijk van Intels stappenplan voor het bouwen van de softwareondersteuning van Battlemage. Maar als de Pro B60 er te lang over doet om de bredere markt te bereiken, is het goed mogelijk dat hij precies op tijd landt om overvleugeld te worden door een veelbesproken opfrissing van de RTX 5000-serie die 3 GB geheugenchips gebruikt voor extra vRAM. Zodra 24 GB vRAM niet langer een uniek verkoopargument is in de sub-halo-tier markt, is de Pro B60 in staat om overvleugeld te worden door een hypothetische RTX 5070 Ti Super - terwijl zijn aantrekkingskracht voor budgetgamers in gevaar kan komen doordat AMD zelfs maar een kleine prijsverlaging geeft aan de RX 9060 XT (momenteel $349,99 op Amazon) die al behoorlijk concurrerend op MSRP.

Zou Intel Arc de zaken nog kunnen omdraaien? Zou een geruchtmakende B770 het opnemen tegen de GeForce en Radeon midrange? Persoonlijk hoop ik van wel - een derde sterke GPU-concurrent is van vitaal belang voor de concurrentie - maar de huidige staat van Arc doet me huiveren, net als toen ik mijn vorige stuk schreef. Net als bij de GPU-crunch voor consumenten in voorgaande jaren, heeft de lokale AI-boom Intel de kans gegeven om hooi te maken terwijl de zon schijnt. Onvolwassen software hield Alchemist lang genoeg tegen om de eerste kans te laten lopen, waardoor Intel gedwongen werd om dure silicium in goedkope grafische kaarten te verkopen en hun volgende generatie van O&O-geld te beroven.

Battlemage herhaalt de geschiedenis misschien niet, maar het lijkt wel te rijmen