Goud uit kwik? Hoe een tokamak fusiereactor edelmetaal kan genereren door transmutatie van neutronen

Marathon Fusion, gevestigd in San Francisco, stelt een fusiereactorconcept voor waarbij snelle neutronen uit een 1,5 gigawatt thermische tokamak kwik-198 transmuteren in stabiel goud-197. De gelaagde reactordeken bevat kwik en lithium in de buurt van de kern, omgeven door gesmolten lithium-beryllium-fluoridezouten. Volgens simulatieresultaten zou de opstelling tot 3000 kg goud per jaar kunnen genereren, met een marktwaarde van ongeveer 180 miljoen euro, zonder de elektriciteitsproductie te verminderen.

Dezelfde deken zou tritium produceren door neutronen te vertragen en op te vangen in lithium, waardoor een gesloten brandstofcyclus ontstaat. Het geproduceerde goud bevat echter kleine hoeveelheden radioactief goud-198 en zou ongeveer 14 jaar verval nodig hebben voordat het commercieel gebruikt kan worden. Het onderzoek is alleen gebaseerd op simulatie en heeft geen beoordeling door vakgenoten of fysieke validatie ondergaan.

Hoewel de betrokken kernreacties aannemelijk zijn, blijft het hele voorstel speculatief. Zonder een werkende commerciële fusiereactor kan de economische en technische haalbaarheid van goudproductie door middel van neutronentransmutatie nog niet worden bevestigd. Als het bewezen wordt, zou het de interesse kunnen wekken van zowel energie-investeerders als de industrie voor geavanceerde materialen.