Genegeerde planeten zonder water hebben misschien leven en we hebben het al die tijd mis gehad

In een nieuwe studie onder leiding van het MIT - gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences - wordt de mogelijkheid geopperd van planeten die leven voortbrengen op basis van een heel andere klasse vloeistoffen. Als deze ontdekking wordt aangenomen, zou dat de zoektocht naar leven kunnen verbreden door warme, rotsachtige planeten met een dunne atmosfeer toe te voegen aan de lijst van mogelijke planeten. Dit zou betekenen dat sommige planeten die snel werden genegeerd in de zoektocht naar leven, weer in de schijnwerpers komen te staan.

Het onderzoek richtte zich op ionische vloeistoffen - zouten die vloeibaar blijven onder relatief lage temperaturen en ook een extreem lage dampdruk hebben - die zelfs in bijna vacuümomstandigheden niet vluchtig zijn. Deze eigenschappen betekenen dat ze kunnen overleven op planeten die te warm zijn voor vloeibaar water, of een te dunne atmosfeer hebben.

Het onderzoeksteam kwam bij toeval tot deze ontdekking. Het team bestudeerde de atmosfeer van Venus toen ze op een chemische reactie stuitten die resulteerde in een niet-verdampende vloeistof. Ze realiseerden zich dat ze een ionische vloeistof hadden gevormd uit twee veel voorkomende planetaire ingrediënten: zwavelzuur en stikstofhoudende verbindingen. Het eerste wordt vaak geproduceerd door vulkanen, terwijl het tweede vaak wordt gevonden op asteroïden en andere hemellichamen.

De onderzoekers voerden vervolgens vervolgexperimenten uit en ontdekten dat deze ionische vloeistoffen zich gemakkelijk konden vormen op basaltrotsen (een soort gesteente dat voorkomt op rotsachtige planeten) onder een breed temperatuur- en drukbereik dat veel voorkomt op rotsachtige planeten. De onderzoekers melden dat deze vloeistoffen biokatalyse ondersteunen, waardoor ze een "aannemelijk oplosmiddel voor leven" zijn

Wij beschouwen water als noodzakelijk voor leven, omdat dat nodig is voor leven op aarde. Maar als we naar een algemenere definitie kijken, zien we dat we een vloeistof nodig hebben waarin het metabolisme voor leven kan plaatsvinden. - Rachana Agrawal, leider van het onderzoek.

Het team suggereert dat kleine druppeltjes of poelen van deze vloeistoffen duizenden jaren op het oppervlak van een planeet zouden kunnen blijven bestaan, en zo zouden kunnen dienen als "kleine oases voor eenvoudige vormen van leven op basis van ionische vloeistoffen" en het aantal planeten dat we als potentieel bewoonbaar zouden kunnen beschouwen, drastisch zouden kunnen verhogen.