Deze crimineel over het hoofd geziene actie-shooter uit 2012 is waarschijnlijk een van de beste games ooit gemaakt - hier is waarom

Tegen de tijd dat Spec Ops: The Line in 2012 uitkwam, hadden de meeste mensen geen aandacht meer besteed aan de franchise. De wortels lagen in de late jaren '90 als een algemene tactische shooter-serie, en de naam was niet bepaald uniek. Dus toen Yager Development stilletjes een stoffige third-person militaire shooter in het midden van een jaar vol met grotere namen als Call of Duty: Black Ops II en Far Cry 3verwachtten niet veel mensen dat het een indruk zou achterlaten.

Maar The Line probeerde niet de zoveelste machtsfantasie te zijn. Sterker nog, het probeerde niet eens leuk te zijn in de traditionele zin van het woord. Wat het uiteindelijk deed - opzettelijk of niet - was het genre op zijn kop zetten, door zijn tanden in het gevoel van agency en ethiek van de speler te zetten op een manier die de meeste games nog steeds niet durven te proberen.

In het begin speelt Spec Ops: The Line het vrij veilig en eenvoudig. U bent kapitein Martin Walker en leidt een klein Delta Force-team naar een door zandstormen overwoekerd Dubai om een schurkachtige Amerikaanse kolonel op te sporen. De besturing is bekend: u zoekt dekking, geeft teamcommando's en schiet op vijandelijke silhouetten. Het ziet eruit als een standaard op dekking gebaseerde shooter, misschien iets minder gepolijst dan andere in dit genre. Maar het duurt niet lang voordat de dingen beginnen af te glijden.

De narratieve afdaling weerspiegelt die van Walker zelf. Hij begint met duidelijke doelen en zuivere motieven, maar naarmate de lijken zich opstapelen, vervaagt die duidelijkheid. Er is een moment - een moment dat de meeste spelers niet snel zullen vergeten als ze het spel hebben gespeeld - waarbij witte fosfor betrokken is (zie schermafdruk hierboven). Het spel stopt niet om uit te leggen wat je net hebt gedaan. Het laat het zien. Dan dwingt het u om ermee te zitten.

En dat is eigenlijk waar Spec Ops zijn erfenis verdient. Het bewapent uw verwachtingen. De meeste shooters belonen agressie. Ze verheerlijken headshots. The Line doet dat niet. Het stelt de vraag waarom u, de speler, doorging zelfs toen het duidelijk was dat het vreselijk mis was gegaan. Het stelt de vraag of het opvolgen van bevelen, in een game of anderszins, ooit voldoende rechtvaardiging is.

Veel critici wisten destijds niet wat ze ervan moesten denken. IGN gaf het een 8/10 vanwege de verhaallijn, maar anderen hadden kritiek op de onhandige mechanica en de (begrijpelijke) glansloze beelden. Sommige spelers werden afgeschrikt door hoe ongemakkelijk het geheel aanvoelde. Maar na verloop van tijd werd dat een deel van de identiteit - Spec Ops: The Line was nooit bedoeld om gelikt of filmisch te zijn. Het probeerde u gewoon aan het denken te zetten.

En dat lukte. Schrijvers en geleerden hebben het sindsdien ontleed in essays en video-retrospectieven. Extra Credits deed een hele aflevering https://www.youtube.com/watch?v=kjaBsuXWJJ8 over hoe het spel een enorme subversie is ten opzichte van shooter tropes. Game Maker's Toolkit noemde het "een masterclass in narratieve dissonantie" Zelfs jaren later staat het nog op lijsten van de meest onderschatte of invloedrijke games ooit gemaakt, en verschijnen er af en toe stukken (zoals deze) om mensen eraan te herinneren hoe geweldig Spec Ops: The Line is.

Er valt ook iets te zeggen over de manier waarop het eruit ziet en klinkt. In het spel wordt Dubai niet weergegeven als een postkaart-perfect paradijs, maar als een gebarsten glazen omhulsel - allemaal gebroken wolkenkrabbers en zand. Het kleurenpalet is zongebleekt en ziekelijk. De soundtrack is een soort kruising tussen spookachtige, ambient tracks en klassieke rock om ongemak te veroorzaken. Natuurlijk, het is niet gelikt of flitsend. Het is precies goed voor wat het probeert te doen.

Dan is er Nolan North. Hij is meer bekend van grappige personages als Nathan Drake, maar in dit spel levert North een solide, langzaam brandende prestatie als Walker die even rauw als angstaanjagend is. Zijn stem begint rustig en zelfverzekerd, en verandert dan geleidelijk in iets totaal onherkenbaars. Als je de verandering eenmaal hebt opgemerkt, kun je het niet meer ongedaan maken.

Veel mensen hebben Spec Ops gemist toen het uitkwam. Commercieel deed het spel het niet geweldig - Take-Two bevestigde dat het spel niet aan de verkoopverwachtingen voldeed, en Yager zou om deze reden later afstand nemen van traditionele shooters. Er is geen vervolg gekomen. Geen remaster. Alleen een unieke ervaring die helaas vanaf 29 januari 2024 - toen het van de lijst werd gehaald - op geen enkel digitaal platform beschikbaar is.

Het is geen perfect spel. De gevechten kunnen (en zullen) stroef aanvoelen, en sommige decorstukken doen te veel hun best om aan te sluiten bij de genreconventies die ze willen bekritiseren. Maar ondanks alle tekortkomingen is Spec Ops: The Line een van die zeldzame titels waar u nog lang over na zult denken nadat u de campagne hebt uitgespeeld - vooral omdat het spel helemaal niet wil dat u wint - het wil dat u nadenkt. Dit is precies waarom je het niet zomaar een shooter kunt noemen. Na dertien jaar is Spec Ops: The Line nog steeds een van de belangrijkste - en op criminele wijze over het hoofd geziene - games ooit gemaakt.