Borderlands Science: puzzels in het spel beter dan wetenschappelijk werk

De poging kan als geslaagd worden beschouwd. De Borderlands Science puzzel in Borderlands 3 heeft de verhoopte resultaten opgeleverd. Het hele onderzoek, waarbij verschillende softwarebedrijven, Gearbox Entertainment en de McGill University in Montreal betrokken waren, is zojuist gepubliceerd in Nature Biotechnology.

Er werd een puzzel gemaakt waarin bijna tienduizend sequenties van bijna een miljoen bekende genfragmenten van bacteriën in de menselijke darm op een vereenvoudigde manier werden gebruikt. In het minispelletje moesten 7 tot 20 sequenties bestaande uit 4 tot 10 nucleotiden op de juiste manier in elkaar gezet worden.

Natuurlijk werden er punten toegekend en werd er feedback gegeven als de oplossingen fout waren. Op deze manier konden de kortetermijninspanningen van veel individuen worden gebruikt om de betekenis van verschillende DNA-strengen te controleren. Het was ook een kwestie van welke sequenties in verschillende bacteriën voorkomen, welke veranderen en waar er overeenkomsten tussen de stammen kunnen zijn.

Het succes van het grootschalige experiment ligt in de enorme hoeveelheid gegevens die de onderzoekers als resultaat hebben verkregen. Het puzzelspel zou al meer dan 4 miljoen keer gespeeld zijn tegen de tijd dat de eerste puzzel voltooid was.

Dit resulteerde in het totale aantal van 175 miljoen succesvol opgeloste DNA-puzzels van 2020 tot 2023. Door de oplossing, de puntenverdeling en de gevonden combinaties te vergelijken, kon vervolgens de evolutie en de mate van verwantschap tussen de bacteriën worden ontcijferd.

Volgens de auteurs van het onderzoek is de nauwkeurigheid hoger dan die van computeralgoritmen die momenteel voor deze taken worden gebruikt. Borderlands Science zou daarom ook kunnen helpen om deze algoritmen te optimaliseren.

Het belang van het begrijpen van darmbacteriën blijkt uit de ziekten die in verband worden gebracht met een onevenwichtig microbioom. Deze variëren van obesitas tot chronische ontstekingen, van hart- en vaatziekten tot Alzheimer.

Gezien het succes en de potentiële drie miljard spelers wereldwijd, hebben de auteurs er ook alle vertrouwen in dat ze nog meer in-game puzzels kunnen ontwikkelen en tegelijkertijd een beetje enthousiasme voor wetenschappelijk onderzoek kunnen aanwakkeren.

En als mijn tijdverdrijf met puzzeltjes uiteindelijk nog zinvoller blijkt te zijn dan alleen maar afleiding, dan graag!