StarCraft II: Heart of the Swarm Benchmark

Het originele Duitse testrapport lees je hier.

Vanaf het begin hebben de ontwikkelaars zeer duidelijk aangegeven welke mate van kwaliteit ze van zichzelf eisen. De cinematische intro, typisch voor Blizzard, is een uitstekende opening van de game. Na een bombastisch luchtgevecht zien we ontelbaar veel Zergs en Terrans zich voorbereiden om de strijd aan te gaan op een grijs-bruine planeet. De editing, het geluid en de bewegingen van karakters zijn vergelijkbaar met die van een echte animatiefilm. Het hoogtepunt van de intro is het verschijnen van de hoofdpersoon. In Heart of the Swarm kruipen we in de huid van een Zerg - om precies te zijn hun (voormalige) koningin.

Wie de originele game heeft gespeeld (raden we echt aan) zal snel zijn draai vinden in de nieuwe add-on. Aan het eind van Wings of Liberty (let op: spoiler), nadat Sarah Kerrigan gered is door Jim Raynor en weer haar normale gestalte aanneemt, moet ze in een soort gevangenis haar loyaliteit en vaardigheden bewijzen. De overeenkomstige proloog is direct ook een tutorial. Dankzij de geslaagde introductie, waarin verschillende gameplay elementen worden uitgelegd, leren zowel nieuwkomers als fans van de serie (die een tijdje niet hebben gespeeld) snel overweg te kunnen met de Zerg.

Om de speler niet direct in het diepe te gooien heeft Blizzard het eerste level erg lineair gemaakt. De combinatie van cinematische beelden en ontzettend veel actie creëren een fantastische sfeer. Zeer goede stemacteurs (Engels) en de - gedeeltelijk orchestrale - achtergrondmuziek dragen daar nog eens extra aan bij. De eerste een of twee uur van Heart of the Swarm voelen niet echt aan als een pure strategy game, maar meer als een moderne actie-mix.

Maar wees gerust, want later worden de levels vrijer en komt de klassieke RTS gameplay terug, met uiteraard het bouwen van bases, produceren van materialen, enz.
Net als in Wings of Liberty scheidt Blizzard de hoofd gebeurtenissen door middel van korte zijmissies en andere verassingen. Zo is er bijvoorbeeld een ijsplaneet wiens stormen de Protoss kortstondig bevriezen, wat ze uiteraard tot gemakkelijke doelwitten maakt.
Vaak wordt er ook tijdsdruk op de speler uitgeoefend. Op de juist genoemde ijsplaneet moeten we bijvoorbeeld een aanval van Protoss schepen voorkomen voordat ze een aantal portals hebben bereikt.

Kortom: de ontwikkelaars hebben gezorgd dat het tempo varieert en dat er voldoende afwisseling is. Rust zul je in deze game in elk geval niet krijgen. Afhankelijk van de moeilijkheidsgraad blijken de missies in meer of mindere mate pittig.

Zoals we van Blizzard gewend zijn, hebben ze de eenheden en de moeilijkheidsgraad goed op elkaar afgestemd. Zelfs een leek zal dus niet genadeloos in de pan worden gehakt. Heart of the Swarm neemt de speler bij de hand om hem de onderliggende strategie achter de game aan te leren.
Gedurende de missies wordt het verhaal verteld door middel van tracking shots en geanimeerde 3D-portretten. Dat laatste is misschien een beetje ouderwets, maar ze bereiken hun doel.

Over het verhaal: ondanks dat Blizzard in de video's tussen de verschillende missies erg veel nadruk op de emoties legt, vinden we de manier van het verhaal vertellen goed. In tegenstelling tot de (opzettelijk grappige) video's uit de Command and Conquer games zijn ze zelfs enigszins geloofwaardig. Kerrigan's motieven (voornamelijk haat en toorn) zijn daardoor altijd begrijpelijk. Na een bepaalde gebeurtenis, die we in verband met spoilers niet uit zullen leggen, wil de knappe vrouw bijvoorbeeld het militaire commando over de Zerg terugwinnen.

Om de individuele ervaring en role-playing aspecten toch nog te benadrukken heeft Blizzard opnieuw een basis kamp geïntegreerd dat je tussen missies in kunt bezoeken. De evolution chambers dienen om eenheden te verbeteren (je kunt voor elk verschillende upgrades kiezen) en bevatten speciale missies. In het "Kerrigan" menu kunnen we de de protagonist aanpassen en optimaliseren.

Bij bet bereiken van bepaalde rangen (die wordt in elke level iets hoger) worden ook nieuwe vaardigheden beschikbaar. Dat varieert van passieve bonussen tot meer leven of vaardigheden als een kinetische stoot. Via het talentenmenu kan pas je Kerrigan's profiel naar eigen wens aan. Tot slot wordt je soms getrakteerd op een optionele conversatie.

Ondanks het niet bepaald spectaculaire aantal polygonen en de texture kwaliteit maken de graphics een goede indruk. Blizzard weet hoe ze de graphics een charmante comic touch moeten geven en dat verdoezelt de kleine schoonheidsfoutjes.

Super: alle instellingen kunnen in de game direct worden aangepast. Schakelen tussen "Medium", "High", "Ultra" of "Extreme" is dus een fluitje van een cent. Alleen schakelen naar of vanaf "Low" vereist het herstarten van de game. Wie over de nodige hardware beschikt moet in het menu absoluut anti-aliasing inschakelen. Voor onze tests hebben we de verticale synchronisatie uitgeschakeld.

Verder kun je in het graphics menu ook de resolutie, beeldmodus (volledig scherm of venster), refresh rate en de gamma waarde aanpassen. Gevorderde gebruikers kunnen helemaal losgaan met de detail instellingen. Onze screenshots laten duidelijk zien dat de grafische kwaliteit erg afhangt van de instellingen. We zien opvallende verschillen in beeldkwaliteit en prestaties, vooral tussen "Low" en "Medium". Aan de andere kant zijn de voordelen van de "Ultra" instellingen nauwelijks zichtbaar zonder vergrootglas.

Gebruikers met een minder krachtige notebook kunnen opgelucht adem halen: de systeemeisen zijn beperkt en erg vergelijkbaar met die van de originele game. Wie Wings of Liberty met weinig probleem kon spelen, zal ook gewoon van Heart of the Swarm kunnen genieten.

In het algemeen: zelfs met een tragere GPU is de game op een acceptabele frame rate speelbaar. Met de HD Graphics 3000 kun je alleen minimale grafische instellingen gebruiken, maar met de HD Graphics 4000 is de game op een normaal grafische niveau speelbaar - alhoewel niet helemaal vloeiend. Voor hoge grafische instellingen is minimaal een GeForce GT 640M (1366x768) of een GeForce GT 650M (1600x900) vereist. Wie de add-on op een resolutie van 1920x1080 pixels en met alle instellingen op hoog wilt spelen, adviseren we uit te kijken naar een krachtige high-end GPU (GeForce GTX 675M of beter).

Al met al zouden we de systeemeisen gemiddeld kunnen noemen. We kunnen de invloed van de processor op dit moment niet beoordelen, omdat de meeste metingen zijn uitgevoerd op quad-core Intel Ivy Bridge systemen. De resultaten bij lage instellingen geven echter wel enigszins zicht op de invloed van de processor.

Voor fans van het real-time strategy genre is Heart of the Swarm een absolute aanrader. Blizzard houdt vast aan hun oude pluspunten en levert een hoogwaardige game af, die schittert door vindingrijkheid, variatie en een heerlijke gameplay. Als we kijken naar de intro video's en de presentatie van het verhaal kunnen we zeker stellen dat andere ontwikkelaars hier een voorbeeld aan mogen nemen. Het enige nadeel blijft het controversiële Battle.net platform, dat sommige kopers zal afschrikken.

De meeste metingen zijn verricht op systemen die ons door het bedrijf Schenker Notebooks (mysn.de) ter beschikking zijn gesteld:

• XMG P502 (Core i7-3610QM, GeForce GTX 660M, GTX 670M, GTX 675M(X), GTX 680M, Radeon HD 7970M & HD Graphics 4000)
• XMG A502 (Core i5-3360M, GeForce GT 650M)
• Xesia M501 (Core i7-2630QM, GeForce GT 630M & HD Graphics 3000)
• Each with 8 GByte DDR3-RAM (2x 4096 MByte @ 1600 MHz), 160 GByte SSD (Intel 320 Series)  & Windows 7 Professional 64-bit

GPU drivers: Nvidia 314.14 Beta, AMD 13.2 Beta 7 & Intel 9.17.10.2932.